A teoria de Hubbert

O petróleo e outros combustíveis fósseis são o resultado de processos geológicos no interior da terra. Os combustíveis fósseis foram criados quando matéria orgânica deteriorada foi comprimida no subsolo há milhões de anos atrás e atravessou determinadas alterações físico-químicas. O petróleo, tal como a generalidade das outras fontes e reservas de energia na terra (sendo a energia geotérmica, a energia das marés, e a energia nuclear notáveis excepções), é em última análise derivado do sol. Os combustíveis fósseis são energia solar armazenada e são recursos não renováveis - ou seja, existem em quantidade finita e as suas reservas não estão a ser repostas (pelo menos não a uma velocidade comparável àquela da sua extracção). Isto é verdade apesar da sua aparente abundância e da descoberta de reservas anteriormente desconhecidas.

Hubbert, um geofísico, criou um modelo matemático da extracção do petróleo que previu que a quantidade total de petróleo extraída ao longo do tempo seguiria uma curva logística (inicialmente a função logística tem um rápido crescimento, depois abranda até que acaba por parar). Isto implica que, a determinada altura, a taxa prevista de extracção do petróleo seria dada pela taxa de mudança da curva logística, que segue uma curva com a forma de um sino conhecida agora como a curva de Hubbert (ver a figura).

A curva de Hubbert é um modelo matemático da futura disponibilidade de petróleo.

Em 1956, Hubbert previu que a produção de petróleo no continente dos Estados Unidos teria o seu pico no início dos anos 70. A produção de petróleo nos Estados Unidos realmente teve o seu pico em 1970 e tem diminuído desde então. De acordo com o modelo de Hubbert, as reservas de petróleo dos Estados Unidos estarão esgotadas antes do fim do século XXI. A teoria do pico de Hubbert é mais frequentemente aplicada ao petróleo mas é aplicável a outros combustíveis fósseis tais como o gás natural, o carvão e petróleos não convencionais.

Dadas as informações sobre a produção de petróleo no passado, e exceptuando factores estranhos tais como a falta de procura, o modelo prevê a data da produção máxima para um campo de extracção de petróleo, múltiplos campos, ou para toda uma região. Este ponto máximo de extracção é referido como o pico. O período após o pico é referido como a depleção. O gráfico da taxa de produção de petróleo através do tempo para um único campo de petróleo segue uma curva em forma de sino: primeiro, um aumento lento e constante de produção; então, um aumento acentuado; de seguida mantém-se algum tempo no topo (o "pico"); depois, um declínio lento; finalmente, um declínio íngreme.

Quando uma reserva de petróleo é descoberta a produção inicialmente é pequena porque a infra-estrutura necessária não foi ainda completamente instalada. Assim que os poços são perfurados e estruturas mais eficientes são instaladas a produção de petróleo aumenta. A determinada altura, um pico de extracção que não pode ser excedido é atingido, mesmo com melhor tecnologia ou perfuração adicional. Após o pico, a produção de petróleo lenta mas progressivamente vai declinando. Ainda antes que um campo de petróleo esvazie, um outro ponto significativo é alcançado, quando é preciso mais energia para extrair, transportar e processar um barril de petróleo do que a quantidade de energia contida nesse barril. Nessa altura, não vale a pena extrair petróleo para produzir energia, e o campo deve ser abandonado. Os proponentes da teoria do pico de Hubbert defendem que isto é verdade independentemente do preço do petróleo. Este conceito é referido como a relação entre a energia extraída com a energia investida.

Previsão do Pico

A Associação para o Estudo do Pico do Petróleo e do Gás foi fundada pelo geólogo Colin Campbell. Defende que o modelo de Hubbert está fundamentalmente correcto, e que o mundo enfrenta o ponto intermédio, ou máximo, da taxa de produção de petróleo global por volta de 2007, depois do qual o declínio da produção começa. Potencialmente, isto poderia levar a uma grave crise global no começo do século XXI. Os proponentes desta teoria apontam o facto da taxa de produção de uma percentagem crescente de campos de petróleo estar já a declinar. Os campos de petróleo grandes e de fácil exploração são provavelmente uma coisa do passado. Espera-se que o gás natural atinja o seu pico entre 2010 e 2020 (Bentley, 2002).

O aumento global da procura de petróleo devido ao crescimento populacional e ao aumento da prosperidade económica global aumenta a taxa de depleção do petróleo. Num ano recente, 25 mil milhões de barris de petróleo foram consumidos em todo o mundo, enquanto somente oito mil milhões de barris em reservas novas foram descobertos.

Em Março de 2005, a Agência Internacional da Energia projectou uma procura global anual de 84,3 milhões de barris por dia, o que significa mais de 30 mil milhões de barris anualmente. Isto faz com que o consumo seja igual à produção, não deixando nenhuma capacidade em criar excedentes. Mesmo que houvesse, durante algum tempo, reservas suficientes que pudessem dar resposta à crescente procura global, há um limite desconhecido para o aumento da capacidade de produção, mesmo havendo investimento adicional em estruturas de produção, de transporte e de refinamento do petróleo. Também em março de 2005, o ministro argelino da energia e minas afirmou que a OPEP alcançou o seu limite de produção de petróleo.

A frase "o fim do petróleo barato", descreve o resultado final previsto. Refere-se tanto aos aspectos financeiros como aos de eficiência energética (isto é, o preço aumentaria devido à escassez e à crescente ineficiência da sua produção). Quando a produção de petróleo começou no início do século XX, os maiores campos petrolíferos recuperavam 50 barris por cada barril gasto na extracção, transporte e refinamento do petróleo. Esta relação é geralmente chamada de Retorno Energético do Investimento (EROI ou EROEI - Energy Return on Investment). A relação torna-se crescentemente ineficiente com o tempo: actualmente, só são recuperados entre um e cinco barris por cada barril usado no processo de recuperação. A razão para este decréscimo na eficiência é que o petróleo torna-se mais difícil de extrair à medida que o campo vai sendo drenado. Quando esta relação alcança o ponto onde é preciso um barril para recuperar outro barril, o petróleo torna-se inútil como energia. Nessa altura, toda a energia usada para extrair o petróleo resultaria numa perca de energia líquida; a sociedade seria mais eficiente e ficaria melhor usando essa energia restante para outros fins. Possíveis excepções seriam processos que convertessem recursos abundantes mas com menos capacidade energética como o carvão, em fontes de energia mais capazes como o petróleo. Como seria de esperar em qualquer teoria que preveja escassezes futuras de combustível, o modelo de Hubbert tem ramificações políticas, económicas e de política internacional significativas.

Crítica

Poucos negariam que os combustíveis fósseis são finitos e que fontes de energia alternativa devem ser encontradas no futuro. Em vez disso, a maioria dos críticos prefere discutir que o pico não ocorrerá em breve e que a forma da curva do pico pode ser irregular e estendida em vez de uma curva logística acentuada.

Em 1971, Hubbert usou dados de estimativas elevadas e baixas das reservas de petróleo global para prever que a produção global teria o seu pico entre 1995 e 2000. Este pico não ocorreu. Contudo, deve-se ter em conta que outros eventos que ocorreram após a previsão de Hubbert podem ter atrasado o pico, especialmente a crise energética de 1973, na qual um fornecimento decrescente de petróleo resultou numa escassez e consequentemente num menor consumo. A crise energética de 1979 e o aumento e diminuição abruptas do preço do petróleo devido à guerra do Golfo tiveram efeitos similares embora menos dramáticos no fornecimento. Do lado da procura as recessões dos inícios dos anos 80 e 90 diminuíram a procura e o consumo de petróleo. Todos estes factores teoricamente atrasariam a ocorrência do pico.

As implicações do modelo são controversas. Alguns petro-economistas, tais como Michael Lynch, defendem que a curva de Hubbert com um pico afiado é inaplicável globalmente devido às diferenças nas reservas petrolíferas, investimento político e militar, à procura e aos acordos comerciais entre países e regiões.

O Observatório Geológico dos Estados Unidos (USGS - United States Gelogical Survey) calcula que há reservas suficientes de petróleo para continuar as taxas actuais de produção por 50 a 100 anos. Um estudo da USGS do ano 2000 sobre as reservas petrolíferas mundiais previu um possível pico na produção de petróleo por volta do ano 2037. Isso é contradito por um importante executivo da indústria petrolífera saudita que diz que a previsão do governo americano é "uma perigosa sobre-estimativa". Campbell defende que as estimativas da USGS são metodologicamente distorcidas. Um problema, por exemplo, é que os países da OPEP sobre-estimaram as suas reservas para obter maiores quotas e para evitar a crítica interna. O crescimento económico e populacional podem levar no futuro a um acrescido consumo de energia.

Além disso, a estimativa da USGS parece dever tanto a questões políticas como à pesquisa. De acordo com a Administração de Informação de Energia do Departamento de Energia dos EUA, "as estimativas são baseadas em considerações não técnicas que procuram justificar o crescimento do fornecimento nacional de forma a atingir os níveis anteriormente projectados para a procura" [Annual Energy Outlook 1998 With Projections to 2020]

Críticos tais como Leonardo Maugeri chamam a atenção que apoiantes do pico de Hubbert tais como Campbell, previram anteriormente um pico em 1989 e em 1995, baseando-se nos dados da produção de petróleo disponíveis nessa altura. Ele afirma que as diversas estimativas não levam em conta o petróleo não convencional [petróleo extraído sem recorrer aos poços tradicionais, por exemplo, o heavy oil (ou petróleo pesado), o petróleo polar, o petróleo do deep ocean offshore (oceano profundo), as areias betuminosas e os xistos asfálticos] apesar da disponibilidade destes recursos ser grande e o preço de extracção, apesar de ainda muito alto, estar a cair devido à melhoria da tecnologia. (O inconveniente desta posição é que as fontes pesadas do petróleo nunca serão tão lucrativas como as fontes leves actuais, tanto nas taxas de produção como nos ganhos da energia). Além disso, ele faz notar que a taxa da recuperação dos campos de petróleo existentes aumentou de cerca de 22% em 1980 para 35% nos dias de hoje devido às melhorias tecnológicas e prevê que esta tendência continuará. De acordo com Maugeri, a relação entre reservas conhecidas e a produção corrente melhorou constantemente, passando de 20 anos em 1948 a 35 anos em 1972 e alcançando aproximadamente 40 anos em 2003. Também de acordo com Maugeri, estas melhorias ocorreram mesmo com um baixo investimento em novas explorações e na melhoria da tecnologia devido aos baixos preços do petróleo durante os últimos 20 anos. Os actuais elevados preços do petróleo podem muito bem levar a um acréscimo no investimento (Maugeri, 2004).

De acordo com o professor James H. L. Lawler uma central modular que integrasse diversas tecnologias bem adequadas num novo sistema, poderia recuperar quase todo o petróleo deixado em recuperações anteriores, enquanto que com a actual recuperação económica, apenas metade ou menos está a ser recuperada por cada reservatório. Assim, as reservas mundiais de petróleo podem virtualmente duplicar de um só golpe. O seu processo promete uma taxa de recuperação para lá dos 95%, embora consumindo apenas cerca de 3% do total das reservas iniciais destinadas às necessidades energéticas operacionais. Assim sendo, quantidades massivas de petróleo adicionais poderiam vir de sítios já conhecidos.

Há muitas outras tentativas de prever a produção de petróleo. Um exemplo é que a produção global de petróleo convencional vai ter o seu pico algures entre 2020 e 2050, mas que a extracção é provável que aumente a uma taxa substancialmente mais lenta depois de 2020. Um aumento contínuo e rápido na produção de petróleo requer uma maior exploração de fontes não-convencionais (Greene, 2003).

Tal como em Junho de 2005, a OPEP admitiu que vai "lutar" para bombear petróleo suficiente para corresponder à pressão dos preços para o 4º trimestre do ano. Espera-se que o Verão e o Inverno de 2005 levarão os preços a um novo recorde; alguns diriam que este é um bom exemplo da procura começar a ultrapassar a oferta. Outros poderiam acusar as várias forças geopolíticas nas regiões onde o petróleo é produzido. Uma outra explicação para o crescente aumento dos preços do petróleo é que é um sinal de demasiado papel moeda e não de pouco petróleo. Nesta perspectiva, preços dramaticamente altos de todos os produtos e bens imóveis nos EUA, indicam inflação crescente.

LF